Rankine comenzó su carrera como escolar en el Manchester United, pero no se le ofreció un contrato YTS y fue puesto en libertad. Posteriormente, se unió al club Doncaster Rovers de su ciudad natal y avanzó a través de su sistema juvenil, siendo parte del equipo que llegó a la final de la Copa de la Juventud de 1988.
Rankine hizo su debut senior el 15 de agosto de 1987 en una victoria por 1-0 sobre Grimsby Town en la Tercera División. El club fue relegado al cuarto nivel esa temporada, pero Rankine había logrado convertirse en un miembro regular del equipo del primer equipo. La siguiente temporada, fue un siempre presente, anotando 11 goles durante la temporada. Después de dos temporadas más como pilar del mediocampo de Doncaster, atrajo el interés de otros clubes.
Finalmente, fue vendido a Wolverhampton Wanderers de la Segunda División por £ 70,000 en enero de 1992. Rankine hizo su debut en Wolves como sustituto el 1 de febrero de 1992 en una victoria por 1-0 sobre Leicester City. Aunque no es tanto una elección automática como en su club anterior, Rankine todavía se presentó regularmente, acumulando 167 apariciones en total (aunque solo anotó una vez) para el club durante una estancia de cuatro años y medio.
Al comienzo de la temporada 1996–97, ya no formaba parte de los planes del gerente Mark McGhee y fue vendido a Preston North End por £ 100,000 en septiembre de 1996. Rankine pasó a hacer más apariciones para Preston que para cualquiera de sus otros clubes durante Una asociación de siete años. El club fue promovido recientemente al tercer nivel en el momento de su llegada, y logró una mayor promoción con ellos en la temporada 1999-2000 como campeones. La siguiente temporada lo vio casi alcanzar el fútbol de la Premier League cuando anotó un gol tardío que les ayudó a vencer a Birmingham City para llegar a la final de play-off. Después de hacerlo, alcanzó el estatus de leyenda en North End y hoy en día es considerado por muchos fanáticos de Preston como un héroe del club. Sin embargo, perdieron 3-0 con Bolton Wanderers en esa final.
Después de que Craig Brown reemplazó a David Moyes como gerente de Preston para la temporada 2002–03, Rankine encontró su lugar bajo amenaza y terminó la campaña en préstamo en Sheffield United. Este movimiento le ofreció una segunda oportunidad de ascenso cuando el United llegó a la final de los play-off, pero Rankine se perdió nuevamente en el fútbol de primera categoría cuando perdió ante su antiguo club Wolverhampton Wanderers (infligiéndole una segunda derrota consecutiva de 3-0 final) .
A pesar de esta decepción, Sheffield United retuvo los servicios de Rankine, firmándolo permanentemente en julio de 2003. Permaneció en Bramall Lane solo una temporada completa antes de que expirara su contrato y se fue a Tranmere Rovers.
La primera temporada de Rankine con Tranmere lo vio nuevamente llegando a los play-offs, pero perdieron su empate en semifinales en los penales ante Hartlepool United. Había planeado retirarse al final de la campaña, pero decidió firmar una extensión de un año en la temporada de cierre. Su segunda temporada fue más difícil, y optó por que su contrato se rescindiera por mutuo consentimiento y se retirara antes de la conclusión de la temporada, después de que le resultara difícil jugar a los 36 años de edad. Rankine anotó una vez durante su hechizo en Tranmere, en una victoria por 2-1 en el Trofeo de la Liga de Fútbol sobre Lincoln City el 18 de octubre de 2005.
1987–1992 Doncaster Rovers 164 (20)
1992–1996 Wolverhampton Wanderers 132 (1)
1996–2003 Preston North End 238 (12)
2003 → Sheffield United (loan) 6 (0)
2003–2004 Sheffield United 13 (0)
2004–2006 Tranmere Rovers 65 (0)
Total ........................ 618 (33).
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