Éric Cantona en el Auxerre de 1981 a 1986.

Inicios en el Auxerre (1981-1986)

Cuando tenía 6 años, Éric Cantona comenzó a jugar al fútbol con sus hermanos en el equipo del barrio, el Sports Olympiques Caillollais, del cual habían surgido otros profesionales como Jean Tigana y Christophe Galtier.27​ Al principio se desempeñaba como guardameta por influencia de su padre,28​ pero el entrenador decidió ponerle en la delantera para que pudiese desarrollar sus habilidades. Llegaría a disputar más de 200 partidos en las distintas categorías del Caillollais y al cumplir 14 años, edad en la que los clubes profesionales franceses pueden contratar a juveniles, ya era objetivo de fichaje.

Al principio Éric se había comprometido con el O.G.C Niza para estar cerca de la familia, pero a última hora cambió de decisión y en 1981 firmó un contrato con el Association de la Jeunesse Auxerroise gracias a la confianza que le había prestado su nuevo técnico Guy Roux.

Cantona tuvo que pasar por el equipo juvenil y después por el filial de Tercera División para ganarse una oportunidad. A nivel internacional, ya había sido convocado por la selección sub-17 de Francia en un amistoso contra Suiza.28​ Sus registros goleadores animaron a Guy Roux a hacerle debutar con el primer equipo en dos partidos de la temporada 1983/84: el 5 de noviembre de 1983 contra el A.S. Nancy, y el 17 de diciembre frente al Racing Club de Lens, formando pareja de ataque con el polaco Andrzej Szarmach.31​ No obstante, Roux le bajó de nuevo a los reservas para que mejorase su forma física. Allí conseguiría 20 goles importantes en la consecución del título amateur de Tercera.

Éric volvió a ser convocado por Roux en la edición 1984/85. Su primer gol con el equipo principal llegó el 14 de mayo de 1985 frente al Football Club de Rouen en el estadio Robert-Diochon,32​33​ y dos semanas después hizo contra el Racing Estrasburgo el tanto que clasificó al Auxerre para la Copa de la UEFA.32​ Además, ayudó al Auxerre juvenil a conquistar la Copa Gambardella de 1985 con una tripleta en la final.

Se esperaba que Cantona tuviera más oportunidades en la temporada 1985/86 porque Szarmach había sido traspasado, pero una gripe le dejó fuera del once inicial y Roger Boli le arrebató el puesto. Por esta razón, Roux prefirió que se marchase cedido al Football Club de Martigues de Segunda División, algo que convencía al jugador porque estaría cerca de su novia y de Marsella.28​35​ Lejos de su mentor, el delantero adquirió experiencia y marcó 4 goles en 15 partidos.14​

El 1 de febrero de 1986, Éric Cantona firmó su primer contrato profesional con el Auxerre mientras estaba en el Martigues.