Nacido en la localidad de Espinho (cerca de Oporto), Couto ingresó en las categorías inferiores del FC Porto con solo 17 años, debutando en junio de 1988 contra el Académica de Coimbra, donde sería cedido dos años después, eso sí, antes de una breve cesión al FC Famalicão donde ni siquiera llegó a debutar.
Couto retornó al Porto en 1990 convirtiéndose desde entonces en pilar básico de los siguientes años de la defensa de los Dragones Azules, con el club portugués ganó numerosos títulos. En 1994, y como uno de los mejores defensores de Portugal, Couto se mudó al Calcio italiano, fichando por el Parma FC donde ganó una Copa de la UEFA.
En verano de 1996, Couto fichó por uno de los gigantes europeos, el FC Barcelona, recomendado por el nuevo entrenador culé Bobby Robson y junto a sus compatriotas Luís Figo y el guardameta Vítor Baía. Couto fue titular en el esquema del entrenador inglés y permaneció dos temporadas en el conjunto catalán.
En 1998, Couto fichó por el Lazio de Roma junto a su compañero Iván de la Peña, regresando a Italia y añadiendo además otra Copa de la UEFA a su palmarés, ganada en 1999.
En 2001, Couto falló un test de antidoping dando positivo en nandrolona, el propio jugador luso afirmó no haber consumido ninguna sustancia prohibida, pero un nuevo examen confirmó la acusación, Couto fue sancionado con entre cuatro y nueve meses de sanción, alejado de los terrenos de juego.
En 2005, y ya con 35 años, Couto regresó al Parma FC después de que el Lazio no quisiera renovar su contrato. En 2008, y después de que expirara su contrato, Couto anunció su retirada del mundo del fútbol.
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